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丝绸之路纵向可分为三段，东段以长安为起点，有三条道路可通张掖，再经酒泉、晋昌而至敦煌；中段出玉门关，贯通西域；西段则穿行中亚、西亚地区。
其于中段，也有三条道路：南道走图伦碛（塔克拉玛干沙漠）南，过蒲桃城、且末城、于阗镇、碛南州而抵葱岭；北道走图伦碛北，过焉耆、龟兹、疏勒三镇，可逾葛罗岭入中亚——若循此而西，敦煌都是避不过去的战略要冲。
但这两条路都必须经过，或者仅仅是擦过白龙堆、图伦碛等大沙漠，环境恶劣，道险难行，因此东汉时便在其北更开一条新北道，至隋唐时成为沟通西域的第一通途。那就是以瓜州为起点，过伊吾、蒲类海、北庭、轮台、碎叶，直至怛罗斯。为此改在晋昌以北的大泽附近新设玉门关，而将敦煌以西的旧关，称为玉门故关。
李汲若想直线前往救援安西，那自然要走南北两道，必经敦煌；若打算先救北庭，再自北庭南下安西，则大可不必理会敦煌，收复瓜州足矣。
于是驻军瓜州最西面的常乐县，在大道附近搭建堡垒数十座，互成犄角之势，以防蕃军自沙州反击。李汲只是派出依附胡骑继续西行，抄掠沙州境内，并且打探吐蕃方面的动向。十数日后，消息陆续传归，说尚结息在三危山和敦煌之间驻军，正在重新整训，并且囤积粮秣物资。
也就是说，蕃军随时都可能发起反攻，图谋复夺瓜州，然而李汲反倒一天更比一天乐观了。他说：“此前数与贼战，知其不擅攻坚也；若我新至常乐，尚结息便来，平原决战，胜负之势尚不可知——自然，也要看蕃贼之气，是否能够复振。而今我已密建堡垒、附城，即将粗完，便贼再有五万人来，亦无惧矣！”
甚至于他都不打算跟这儿呆着了，觉得干等没意思。于是留下主力，由南霁云统一指挥御蕃，李汲则拉上老荆：“且望故人去也。”
其实这主意还是严庄私下给他出的，严庄说：“蕃贼既退，我只须守住晋昌，则彼无能再向北庭。然而由此只见李元忠守土之功，不显太尉救援之德也，太尉难道甘心吗？”
李汲率领包括牙兵在内的两千步骑兵，复从诸州依附胡部中征调力役，装载了数百头牛马、车乘的粮草、钱绢、铠甲、兵器等物资，自晋昌启程，通过已被蕃军放弃了的新玉门关，浩浩荡荡，前往伊州而去。
非止一日，抵达伊州州治伊吾，刺史袁光庭打开城门，率僚属、部将等恭迎于道左。
李汲在马上一瞧，只见这位袁使君须发皆白，脸上沟渠纵横，全都是深深的皱纹，头戴一顶半新不旧的乌纱展脚幞头，身穿一领打着补丁的暗红色缎袍，叉手而立，弓腰曲背——很明显不是为示恭敬，而是确实直不起来。
李汲不由得诧异，因为他事先自然查看过河西诸州主要将吏的档案，知道伊州刺史袁光庭是开元十五年生人，本年应该才刚四十出头才对啊，怎么如此老相呢？扫视周边，穿红袍的就这一位，不可能再有别人啦。
对老人家自然要客气、尊敬一些，李汲当即偏腿下马，问道：“哪位是袁使君？”
果然那老头儿哆哆嗦嗦迈前一步，回复道：“末吏正是袁光庭，参见太尉。”
“使君高寿？”
“岂敢，四十有四。”
“为何须发皆白啊？”
袁光庭并未回答，倒是他身后一名文吏代禀道：“蕃贼几乎年年来攻伊州，柔远、纳职二县数次被破，唯伊吾有袁使君率我等死守，勉强不失。使君殚精竭虑，又恐有负朝廷所托，乃至白头、憔悴若是。今岁李帅谋弃伊州，使君却云：‘朝廷将一州付我，若不能守，唯死而已，断无自撤之理，百姓可去，吾绝不行，誓与伊州同亡！’若非太尉逐蕃来救，我等亦将伴使君同殉国也……”
李汲听了，不由得肃然起敬，当即一把扶住似乎随时都可能摔倒的袁光庭：“若非使君，我不能泰然来此。”
李元忠原本是打算收缩防线，将当敌正面，且几乎无险可守的伊州暂且放弃掉，若真如此，尚结息即便中道回师，也可以别遣一两千兵马北上，先把城池给占定了啊，则李汲来了，必定还要厮杀一场。
袁光庭颤巍巍地说道：“太尉休看户册，云伊州户口不足两千五百，编人不过万余，其实州内附胡正多，北方蒲类海有沙陀部三万落，东面柳谷水附近，游牧各族亦不下两万落，一旦轻弃，彼等将俱从蕃，贼势更雄，北庭难守。以是末吏虽知孤城守也无益，却绝不肯使蕃贼毫无损伤地便即夺去也。
“唐家土地，便失一寸，也须使一贼横尸浴血，况乎伊州方圆四百余里！”
李汲赞叹道：“君言壮哉！”习惯性地想要拍拍袁光庭的肩膀，可是手才提起，却又收回——估摸这老头儿未必扛得住我这大巴掌啊……
旋问袁光庭：